张起灵是《盗墓笔记》中的一个关键角色，他是张家族长的称号，而并非名字。小哥（闷油瓶）是最后一任张家族长。关于他的身世其实很凄凉。

清末之时，张家一个本家族人去尼泊尔送货。在那里，这个族人爱上了当地的藏医白玛，并且生下了小哥。白玛生下小哥后不久，成为阎王骑尸的祭品，被康巴落人当成献给恶魔的祭品。正确来说白玛并没有死，但也并不是活着，而是用藏海花保存下了最后的生命。当藏海花的药性褪去，她离真正的死亡，只有三天的时间。白玛一直在等待，要用最后的生命去感受儿子“小官”（小哥的乳名）。

白玛死后，小哥的父亲带着襁褓中的婴儿回到了张家。东北张家是个无比庞大的家族，但这时已经衰败了。康熙年间，泗州城发生刺杀族长事件。在内乱中，有人放水淹城，族长和随身带的特殊铃铛都淹没在了城下。张家为守护“终极”的秘密而存在，而秘密只有族长才知道，另外就是张家古楼的一间房子中有“终极”的真相，但房间外的走廊无死角地布满了六角铃铛，只有族长的铃铛可以定魂进入。族长意外身亡，定魂铃铛丢失，意味着“终极”秘密的丢失，张家存在的目的也没了，发生内乱，逐渐衰败。

在小哥回到张家时，张家又发现了一个秘密。这是一个三千年前的秘密，是周穆王留下的龙纹石盒。石盒关联着一个小棺材，小棺材中有一个婴儿，每当婴儿有变化，石盒上就会有数字变化。小棺材是从周穆王玉俑上取下来的部分做成的，又关联着周穆王的变化，这是一个惊天迷局。

张家是长寿但不是长生，也会死。因此小哥虽然是张家族长中少数拥有“麒麟血”的人，但也得了失忆症。他也是张家的族长，活了百来年，可以易容和缩骨。

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